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每年4月份，广州城内都绽放着鲜红色的木棉花。这种红艳又不媚俗的鲜花，洋溢着蓬勃向上的活力，蕴**不屈不挠的精神，深受广州人的喜爱。
屋宇森严的两广总督衙门内，同样生长着一棵古老的木棉树。据说，这棵古老的木棉树上，还有着一段非同寻常的历史。
1650年，尚可喜、耿继茂统军攻陷广州。城破后，清军大肆屠杀、**、抢劫，将这座历史名城摧残得几成废墟。
事后，第一任广东总督（两广总督前身）佟养甲进驻广州，重修总督衙门，种下这棵木棉树。
佟氏先祖原是汉人，却与努尔哈赤关系极睦。后金未入关时，佟氏便脱离了汉籍，成为“满洲八大姓”之一。
两广地处南明与满清争战一线，局势复杂。佟养甲不久死于内乱，但总督衙门的木棉树却长势良好，犹如满清的国运，蒸蒸日上。
至今，这棵木棉树已有202年的历史，老树虬枝，枝叶繁茂。每年三四月份，它都会开出一树纷繁灿烂的木棉花，花香数里，招蜂引蝶。
此乃两广总督衙门有名的景致。每年这个时候，两广总督都要宴请广州城内的名流，在树下饮酒作诗。
这是每年雷打不动的雅事。
可今年，事情格外怪异。天气格外寒冷，今天已是4月10日，衙门内的老木棉树仍无动静，连个花骨朵也没冒出来。
遍观全城，只有城南几棵向阳的木棉树，隐约冒出了几个花骨朵。
加上时局变乱，粤省天地会作乱，桂省黑旗军肆虐，总督衙门内的气氛更显得死气沉沉。
昨夜，两广总督叶名琛在公事之余，写了一篇《祭花神文》。他一大早便来到老棉树下，焚香祈祷，用他那浓重的湖北口音，大声读完《祭花神文》。
之后，叶名琛一脸虔诚，把文章焚烧成灰，坐在树下陷入了沉思。
叶名琛是道光十五年的进士。
这一科是个响榜，出了许多响当当的人物。叶名琛亦是其中的佼佼者，不仅位列督抚，还有一个男爵的封号。去年，叶名琛主持剿灭罗镜天地会党吴三，加封太子少保。
然而，月盈则亏，自今年春节开始，叶名琛的官运就开始变坏。先是黑旗军在广西做大，天地会又在广东境内蜂起。
上旬，黑旗军竟然打垮了清军，主帅穆特恩、副帅陶煜生死未卜。
尽管小道消息满天飞，叶名琛仍然相信，黑旗军不可能全歼清军。穆特恩、陶煜都是清军中少有的良将，必在某个地方与黑旗军苦战。
倒是水师方面，令叶名琛颇为苦恼。广东水师在广西前线惨败，消息已经确证。
没有了水师，黑旗军就能沿江东下，随时威胁广州。这可不是闹着玩的，必须未雨绸缪，早作打算。
昨天，叶名琛便吩咐幕僚下了帖子，邀请城内名流商量重建水师之事。
一个戈什哈走了过来，对叶名琛说道：“大人，人都到齐了，都在花厅里侯着。”
叶名琛“哦”了一声，回头看了眼老棉树，盼望着眼前能出现奇迹，出现满树绚烂的木棉花。
城里已有流言，说如今国事艰难，国运不昌，就连这棵老棉树都不开花了。
叶
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